ＣＨＡＰＴＥＲ　３−ザ・ガン、エアーズロック

　４月２７日７時、メルボルン発の列車「ザ・ガン」の車中で迎える２度目の夜明けがやってきた。窓の外は、人気の全くない原野である。それから３時間、途中駅はおろか信号所１つ見ることなく、列車は終点のアリススプリングスに到着する。メルボルンから２３８３ｋｍ北上したここアリススプリングスは大陸の中央。気候は日本の初夏である。

※　この当時の『ザ･ガン』は、シドニー発とメルボルン発が週に１往復ずつの運転でした。どちらも、起点から終点までは２夜行になります。メルボルン発アリススプリングスゆきの列車は、途中のアデレードで９時５５分から１５時００分まで、何と５時間５分も停車していました（シドニー発列車は２時間４５分）。この間に、アデレードの市内見物をすることもできました。
注意：現在の『ザ・ガン』は運転区間が異なります。

　翌朝、私はオーストラリアを代表する景観であるエアーズロックに向かった。地図を見ると、アリススプリングスとエアーズロックは本当に近く見える。しかし、現実にはこの間は４６０ｋｍも離れており、バスやクルマで全力疾走しても５時間近くを要するのである。

　苦労してこんな遠いところまで来てみると、エアーズロックは雨だった・・・。このときの失望感は筆舌に尽くし難い。しかし、ここでくじけてもいられない。明日からは交通機関の本数が少なく、ガイドブックでの情報のない地域に向かうのだ。これから先の１週間は時刻表だけが頼りの旅となるのである。

※　エアーズロックに行く公共交通機関はありません。このため、レンタカーなどの足のない人は、ツアーに参加して行くことになります。
　アリススプリングスからエアーズロックへのツアーはたくさん催行されており、日帰りのもの・エアーズロック付近の『エアーズロックリゾート』で宿泊するコース・エアーズロック付近でキャンプを張るものなど、スケジュールや好みに合わせて選ぶことができます。
　申し込みは、アリススプリングスに着いてから、市内にたくさん並んでいる旅行会社でできます。たいていのツアーは、泊まっているホテルにピックアップに来てくれますので、宿を決めずにアリススプリングに着いた人の場合は、アリススプリングの宿とエアーズロックツアーを一緒に申し込んでしまうのが簡単です。
　ちなみに筆者は、アリススプリングスからの日帰りのものを利用しました。日帰りのものは、アリススプリングを早朝５時に出発して深夜１２時に戻ってくるという強行軍になります。